OÙ SE FORMENT LES DIAMANTS?

La pression requise pour que des atomes de carbone se cristallisent en diamant est difficile à imaginer tant elle est immense. Ainsi, pour fabriquer un diamant à une température de 1400°C, il faudrait, en même temps, exercer sur lui une pression de 55 000 atmosphères, soit l’équivalent du poids de la tour Eiffel (7 000 tonnes métriques) reposant sur une plaque de 12,5 cm de diamètre.

De telles pressions existent en nature. Mais pour les trouver, il faut plonger sous la croûte terrestre et descendre, descendre, descendre... jusqu’à plus de 150 kilomètres de profondeur, dans une couche de notre planète appelée manteau.

Cristallisés dans les profondeurs, les diamants se laissent parfois happer par un magma en éruption, lave brûlante qui jaillit très violemment et finit par refroidir dans la cheminée du volcan — créant un pipe que l’on exploitera peut-être comme mine de diamant.

Seulement deux magmas sont ainsi diamantifères, c’est-à-dire susceptibles de contenir des diamants. Le plus abondant s’appelle kimberlite, du nom de Kimberley, petite ville d’Afrique du Sud où de telles cheminées furent découvertes pour la première fois dans les années 1870. L’autre est la lamproïte.

Un pssssschit colossal

Lente dans les profondeurs, l’ascension du magma s’accélère à mesure que la pression ambiante diminue... jusqu’à ce que près de la surface, les gaz qui étaient dissous dans les roches liquéfiées se changent soudain en bulles, faisant jaillir la lave à une vitesse supersonique dans une éruption d’une extrême violence!

Le volcan ainsi formé est très petit si on le compare au gigantesque Mont St. Helens, par exemple. Son magma prend toutefois sa source au moins trois fois plus profondément, depuis des fissures ou dykes ancrés si creux dans le manteau, que des roches dans lesquelles des diamants se sont cristallisés se font arracher au passage.