DIAMANTS INTRA ET EXTRATERRESTRES

Notre compréhension des processus de formation du diamant ne cesse de progresser. Ces dernières décennies, les scientifiques ont trouvé des diamants ayant cristallisé dans trois contextes de pression extrême auparavant insoupçonnés.

- La collision de plaques continentales, au terme de leurs lents déplacements, a parfois pour effet d’enfouir puis de faire émerger une portion de la croûte — avec cristallisation de diamants pendant ce séjour en terre profonde.*

- Un impact de météorite, corps céleste tombé sur Terre, crée localement une chaleur et une pression intenses, propices à semer des diamants dans les environs. Deux météorites entrant en collision peuvent s’orner pareillement de diamants.**

- Enfin, les restes de météorites très âgés montrent de microscopiques diamants, formés, croit-on, lors de la mort de certaines étoiles.***

*Au Kazakhstan (Russie), de tels diamants sont revenus à la surface après que leurs roches-mères se soient enfoncées jusqu’à 120 km au moins! Découverte révolutionnaire : jamais encore n’avait-on observé un tel enfouissement de la croûte. (schéma)

** Au cratère de Popigai (Sibérie), formé par l’impact d’un météorite survenu il y a 35 millions d’années, du graphite s’est ainsi transformé en agrégats de diamant, certains larges d’un centimètre! On soupçonne aujourd’hui que la plupart des impacts cataclysmiques génèrent des diamants — dont la présence indiquerait donc, parfois, une collision cosmique passée, telle celle qui aurait provoqué la disparition des dinosaures.

*** De tels cristaux microscopiques ont été recueillis en 1987 dans des météorites plus âgés que notre système solaire! Selon des études récentes, ces nanodiamants se seraient formés il y a plus de cinq milliards d’années, à partir des gaz riches en carbone et des décharges émis par de gigantesques étoiles agonisantes — suivant un processus qui rappelle la méthode de dépôt par évaporation chimique nouvellement mise au point pour fabriquer des diamants synthétiques.