Le Baron Durham L'Honorable John George Lambton, Baron Durham Reproduction d'une gravure de Cochran, d’après un dessin de Sir Thomas Lawrence, 1832 Musée de la civilisation, dépôt du Séminaire de Québec (1993.16711) Des lendemains qui déchantent L'échec des insurrections va peser lourd sur le destin national des Canadiens d'origine française. Un nouveau gouverneur, Lord Durham, arrive au Bas-Canada, en mai 1838. Cinq mois plus tard, il retourne en Angleterre et y présente son célèbre rapport. Il y recommande l'union des deux Canadas, l'établissement de la responsabilité ministérielle et suggère, à longue échéance, une confédération des colonies britanniques d'Amérique du Nord. Il conseille également la mise sur pied d'une vaste politique d'immigration, afin de peupler les colonies de bons et loyaux sujets britanniques. En portant un jugement sévère sur les Canadiens d'origine française, il préconise leur assimilation. Lord Durham sera écouté. Le 23 juillet 1840, le bill d'Union, auquel son rapport avait donné lieu, reçoit la sanction royale de Sa Majesté Victoria. L'Union entre en vigueur le 10 février 1841. Les deux colonies n'ont dorénavant qu'une seule Chambre d'Assemblée dans laquelle le Bas-Canada, malgré une population plus nombreuse, dispose du même nombre de députés que le Haut-Canada. Le Rapport Durham (1839) Extraits « [...] Je n'entretiens aucun doute sur le caractère national qui doit être donné au Bas-Canada : ce doit être celui de l'Empire britannique, celui de la majorité de la population de l'Amérique britannique, celui de la race supérieure qui doit à une époque prochaine dominer sur tout le continent de l'Amérique du Nord. Sans opérer le changement ni trop vite ni trop rudement pour ne pas froisser les esprits et ne pas sacrifier le bien-être de la génération actuelle, la fin première et ferme du Gouvernement britannique doit à l'avenir consister à établir dans la province une population de lois et de langues anglaises, et de n'en confier le gouvernement qu'à une Assemblée décidément anglaise [...] Et cette nationalité canadienne-française, devrions-nous la perpétuer pour le seul avantage de ce peuple, même si nous le pouvions? Je ne connais pas de distinctions nationales qui marquent et continuent une infériorité plus irrémédiable. La langue, les lois et le caractère du continent nord-américain sont anglais. Toute autre race que la race anglaise (j'applique cela à tous ceux qui parlent l'anglais) y apparaît dans un état d'infériorité. C'est pour les tirer de cette infériorité que je veux donner aux Canadiens notre caractère anglais. Je le désire pour l'avantage des classes instruites que la différence du langage et des usages sépare du vaste Empire auquel elles appartiennent. [...] Je désire plus encore l'assimilation pour l'avantage des classes inférieures. Leur aisance commune se perd vite par suite du surpeuplement des réserves où elles sont renfermées. S'ils essaient d'améliorer leur condition, en rayonnant aux alentours, ces gens se trouveront nécessairement de plus en plus mêlés à une population anglaise; s'ils préfèrent demeurer sur place, la plupart devront servir d'hommes de peine aux industriels anglais. Dans l'un et l'autre cas, il semblerait que les Canadiens français sont destinés, en quelque sorte, à occuper une position inférieure et à dépendre des Anglais pour se procurer un emploi. La jalousie et la rancune pourraient que décupler leur pauvreté et leur dépendance: elles sépareraient la classe ouvrière des riches employeurs [...] On ne peut guère concevoir nationalité plus dépourvue de tout ce qui peut vivifier et élever un peuple que les descendants des Français dans le Bas-Canada, du fait qu'ils ont gardé leur langue et leurs coutumes particulières. C'est un peuple sans histoire et sans littérature. [...] »

©Musée de la civilisation