Suivant la tradition familiale, le jeune Quesnel se fait marin. En 1779, il commande le corsaire L'Espoir et il navigue de Bordeaux à New York, transportant des munitions et des provisions pour les rebelles américains, lorsque le navire est arraisonné par les Britanniques. Mis en présence du gouverneur de Québec, une connaissance de sa famille, Quesnel sera libéré.

Devenu un négociant prospère de Boucherville, il exporte des fourrures en France et importe du vin; les pièces de Molière, les écrits de Boileau et son violon ne le quittent pas. Pour compenser la pénurie de divertissements de qualité dans un pays neuf, il se fait poète et compositeur :

« J'arrive ici et lors pleins d'affabilité. Ils exercent pour moi leur hospitalité... Mais las! point de musique. À table, ils vous chantoientvieille chanson bachique. À l'Église c'étoit deux ou trois vieux motets d'un orgue accompagnés, qui manquoit de soufflet. »

Quesnel composa des chansons, duos, motets, quatuors et symphonies, mais aucune de ces oeuvres n'a survécu, sauf les parties vocales de deux opéras, Colas et Colinette et Lucas et Cécile. (Colas et Colinette a été repris par l'Ensemble Nouvelle-France à l'occasion de l'ouverture du Musée de la civilisation de Québec en 1988).

Les oeuvres ravissantes de Quesnel sont les premiers ou parmi les premiers opéras composés en Amérique du Nord. Inspirées des modèles français, elles retiennent l'attention par l'invention mélodique et la sûreté du métier. Lucas et Cécile était au programme de la saison 1808-1809, mais de toute évidence, il n'a pas été joué. (L'intrigue raconte les amours de Cécile et Lucas, contrariées par DuSotin, ce vaniteux et ridicule prétendant que le père de Cécile veut la voir épouser.) Quesnel, le Père des amours a été dépeint comme « un gentilhomme gai de tempérament et aux goûts raffinés, qui était heureux d'apporter de la joie à son prochain ».