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Le temps des sucres évoque la fin prochaine de l'hiver et l'arrivée du printemps. Dès les premiers signes annonciateurs du changement de saison, les activités sucrières reprennent. Aujourd'hui, l'acériculture moderne appartient au large secteur de l'agroalimentaire. La nouvelle technologie industrielle a modifié l'ensemble des procédés de la cueillette de l'eau d'érable à la fabrication des produits. Mais dans les mémoires et dans les coeurs, le temps des sucres reste associé à une fête à caractère traditionnel et à une cérémonie de la saison. Dans un décor transformé par les exigences de production, les activités de consommation empruntent largement à l'héritage du passé.

Pensons spécialement au menu typique de ces repas de réjouissances, à l'atmosphère des salles à manger et à la gamme variée des produits. L'activité économique se double d'un attrait touristique.

La tradition des sucres s'inscrit dans les échanges culturels avec les Amérindiens. Les textes anciens de Michel Sarrazin, Jean-François Lafitau, Nicolas Denys, Gabriel Sagard, Pierre Boucher, Mr le Baron de Lahontan et Gédéon de Catalogne attestent, entre autres, des activités liées aux traditions de l'érable. Tout au long des XIXe et XXe siècles, un savoir-faire se développe et se transmet dans ce qu'il convient d'appeler une culture matérielle de source familiale liée au cycle traditionnel des activités agricoles qui annoncent la reprise des travaux et des jours sur la ferme.

De la cueillette de la sève aux opérations d'évaporation et de transformation en sirop ou en sucre, le processus artisanal se raffine et s'adapte aux méthodes industrielles.

Les moules à sucre traditionnels allient à leur aspect fonctionnel des formes et des motifs variés. Creusés dans un bois dur d'érable, de merisier ou de noyer, en une ou plusieurs sections, ils recomposent un univers familier qui cache souvent un symbolisme profond. La richesse et la valeur des moules à sucre tiennent surtout à la variété, à la qualité et à l'originalité des motifs sculptés. Souvent reconnus comme objets d'art populaire, on les classe généralement d'après leurs formes et leurs motifs.

L'examen de la collection de moules à sucre du Musée de la civilisation de Québec - plus de 300 moules au total - nous permet d'associer aux grandes catégories connues les divers motifs : animaliers ou zoomorphiques, végétaux ou phytomorphiques, humains ou anthropomorphiques, de l'univers céleste ou cosmographiques ou simplement géométriques. Les motifs varient d'un moule à l'autre, chacun empruntant la forme originale du geste artisanal qui crée sans reproduire de façon identique.

Le motif du coeur se retrouve sur près du tiers des moules de la collection du Musée, tout comme les motifs religieux d'ailleurs. Un autre tiers comporte des motifs animaliers et végétaux et près des deux tiers sont ornés de motifs géométriques. La multiplicité des motifs sur un même moule explique le dépassement du 100 %. Le regroupement par thème - l'amour, la religion, la vie quotidienne nous donne l'occasion de jeter un autre regard sur les artisans des moules à sucre pour mieux connaître leur univers.

Pour en savoir plus long sur les moules à sucre :

• Robert-Lionel Séguin, Les moules du Québec, p. 1 à 58.
• Jean-Claude Dupont, Le sucre du pays, 117 p.
• Michel Lessard, Objets anciens du Québec la vie domestique, p. 139 à 145.

_{© Musée de la civilisation -CRÉDITS}